自來水是硬水，經過標準化處理達到符合飲用標準的硬水。水的硬度由其中的鈣和鎂含量決定。硬度指標是每升水中含有相當于多少毫克氧化鈣的鈣和鎂。生活常見的雨、雪水都是軟水；泉水、深井水、海水、江、河、湖水及自來水都是硬水。軟水不含任何溶解的石灰石。它的酸性和腐蝕性更強，可以很快腐蝕金屬，特別是在管道系統中使用的鉛，因此應從舊的管道系統中除去鉛，在軟水區尤為明顯。軟水的感覺不同于硬水，更易于洗凈。用軟水從肥皂中獲得泡沫更多，但是要用更多的水將肥皂沖洗掉。硬水會導致水壺，水龍頭周圍形成水垢，以及使用后在浴缸和臉盆周圍形成的浮渣。硬水還會在熱水系統（管道，水箱和鍋爐）和設備（洗衣機和洗碗機）中形成水垢沉積物。