星等越小表示星星越亮。最早對恒星亮度進行分級的是生活在公元前2世紀的希臘天文學家希帕丘斯。他曾經做過一個目錄，在星表中，他將20顆最亮的恒星定義為一等星，而肉眼可見的恒星則定義為六等星。然后他把一等星和六等星分成四個等級，這種分類方法一直沿用至今。