大熊貓的祖先是始熊貓，它是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續(xù)演化。其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現(xiàn)，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進(jìn)化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此后這一主支向亞熱帶擴(kuò)展。在這一過程中，大熊貓適應(yīng)了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時(shí)期?；@示，大熊貓祖先出現(xiàn)在2-3百萬年前的洪積紀(jì)早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時(shí)期，它屬于劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區(qū)，北達(dá)北京，南至緬甸南部和越南北部。