紅菜頭是藜科甜菜屬的一種植物，各地均有分布。紅菜頭的適應性很強，較耐寒，也較耐熱。生長適溫為12～26℃。苗期耐霜凍。通過春化階段的適溫為2～6℃，30～80天完成。通過春化階段后，在20～25℃的適溫和長日照條件下抽薹、開花、結籽。紅菜頭起源于地中海沿岸，是甜菜的一個變種。公元前4世紀古羅馬人已食用葉用甜菜，其后在食譜中又增加根甜菜。公元14世紀英國已開始栽培根甜菜，1557年德國已有根甜菜的描述，1800年傳到美國。中國大約在明代傳入。根甜菜是歐美國家的重要蔬菜，在中國和日本僅有少量栽培。目前在中國的各大城市有零星分布。