紫菜外形簡單，由盤狀固著器、柄和葉片3部分組成。葉片是由1層細胞（少數(shù)種類由2層或3層）構(gòu)成的單一或具分叉的膜狀體，其體長因種類不同而異，自數(shù)厘米至數(shù)米不等。含有葉綠素和胡蘿卜素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素，因其含量比例的差異，致使不同種類的紫菜呈現(xiàn)紫紅、藍綠、棕紅、棕綠等顏色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。