后周太祖郭威是后周王朝的建立者，傳聞郭威身材魁梧，勇猛過人。早年郭威輔佐后漢，但后漢隱帝劉承祐不想被郭威所干擾控制，就打算派人除掉他。得知消息后的郭威決定起兵反抗，最終推翻了后漢，次年便建立了后周。郭威稱帝后推出了一系列的改革措施，幫助國內提振經濟。不過郭威臨終前只能立遺詔將皇位傳給養子柴榮，因為他的親生兒子都被后漢隱帝所害，這也是個無奈之舉。

唐朝是我國歷史上最為繁榮昌盛的朝代之一，但從唐玄宗時期安史之亂爆發起，它由盛轉衰。到了唐朝末年，政府機構腐朽不堪、地方藩鎮擁兵自重，不堪重負的大唐帝國終于在黃巢起義等的催化下宣告了滅亡。此后，中國歷史進入了五代十國的時代，在這一時代，中國遭遇了大分裂，為數眾多的小國興起滅亡，上演了一出荒誕不經的戲劇。

五代十國很亂，短短五十余年出現了十幾個政權，軍閥安重榮那句“天子寧有種邪?兵強馬壯者為之爾!”為這個時代作出了最生動的注解，郭威本人是靠兵強馬壯上位的，他的朝代同樣是因此而亡的。

郭威出生于一個干部家庭，家庭條件還可以。可亂世之中，人命比狗賤，沒幾年郭父就被軍閥殺害，郭母不久也去世了，郭威是被姨母養大的，也可以說是寄人籬下。

到18歲時，郭威決意參軍，投入澤潞節度使李繼韜麾下，開始了自己建功立業的征程。(www.wS46.com)

經過數十年打拼，親眼見證后梁、后唐、后晉滅亡的郭威，已經在劉知遠手下做到了前幾把交椅，劉知遠稱帝建立后漢以后，郭威任樞密副使。

郭威這個人，還是有些頭腦的，為了政局穩定，他占領京城后并沒有登基稱帝。而且讓劉知遠遺孀李太后暫時“主持國事”，立劉知遠侄子劉赟為帝，以安人心，以報答劉知遠對他的知遇之恩。后來契丹來犯，郭威領兵出征，到了半路，手下將領紛紛勸進，讓郭威當皇帝，甚至一個將領直接把黃色的儀仗期披在他的身上，郭威不斷掙扎，痛哭流涕的念著劉知遠的好，最后還是從了眾人。(這個情結大家看著是否覺得似曾相識?對，趙匡胤就是學的他。)951年，郭威稱帝，國號大周，定都汴梁，史稱后周。

因為郭威全家都被殺，沒有了子嗣，而且郭威年齡也不小了，傳位就剩下兩個選擇，一個是義子柴榮，另一個是女婿張永德，但是張永德不怎么討郭威喜歡，無論在感情上還是能力上柴榮都比張永德優秀，柴榮繼承郭威的皇位就是最佳選擇。

其后加封晉王并出任開封尹，判內外兵馬事。 后周顯德元年(公元954年)，周太祖駕崩，晉王榮按遺命在柩前即皇帝位。