劉宗敏的童年經歷十分凄慘，他生于貧苦之家，父親因為被官府逼稅無奈自盡，此后母親帶著他四處乞討，結果被餓死。這段經歷導致劉宗敏從小就十分記恨官府，后來李自成起義來到藍田，劉宗敏認為這是一個機會，便決定加入李自成部隊。劉宗敏為人英勇，在戰場上毫不怯敵，并屢立戰功，因此得到李自成重用。他們雖然干出了一番事業，但最終還是走向了失敗，這中間到底發生了什么呢?

1、猛將劉宗敏

俗話說“單絲不成線，獨木不成林”，李自成手下的文官、謀士不多，但卻聚集了一批驍勇善戰的將領，其中有一位堪稱是大順軍的第一猛將!如果沒有此人舍生忘死的作戰，李自成恐怕很難成為皇帝，甚至有可能戰死沙場了，然而導致李自成丟掉江山的也是他!

此人就是大順軍中的猛將劉宗敏!劉宗敏是陜西米脂人，與李自成是同鄉，以打鐵為生。由于李自成、劉宗敏都喜歡練武，所以兩人關系很好，“以氣力相友，暴于一方”。1629年，李自成與劉宗敏、侄子李過殺死當地官員，發動農民起義。此后的十五年間，劉宗敏一直跟隨李自成轉戰南北，立下了汗馬功勞。

1638年，洪承疇、孫傳庭在潼關大破起義軍，打得李自成只剩下十八人，其中就包括劉宗敏。在最困難的時期，連李自成都產生了動搖，可是劉宗敏卻殺死了自己的兩個妻子，并對李自成說：“我今生至死都要追隨你!”在劉宗敏的感召下，不少將士都殺掉自己的妻子，表示誓死都要跟隨李自成。

之后，李自成、劉宗敏率領數百人渡漢水北上，來到河南境內，得到了當地百姓的支持，“旬日間眾至十余萬”。在李自成推翻明朝的過程中，劉宗敏參加指揮了所有重要戰斗，包括擊敗孫傳庭的郟縣之戰。1643年，李自成在襄陽自稱“奉天倡義大元帥”，同時加封諸將，其中劉宗敏被封為權將軍，位列第一等，并統率中權親軍。

2、劉宗敏之死

1644年，李自成在西安建立大順政權，加封諸將爵位，其中劉宗敏被封為汝侯。之后，劉宗敏作為“總指揮”，率領大軍跟隨李自成北上。別看劉宗敏是武將，可是在占領北京后，李自成卻授予他節制所有文武官員的權力。然而，劉宗敏出身低微，不學無術，只知道向那些明朝官員“拷餉”。

與此同時，李自成正在積極招降明朝的寧遠總兵吳三桂，可是劉宗敏不顧大局，直接將吳三桂的父親打入監獄，進行拷餉，還霸占了吳三桂的愛妾陳圓圓。當時，吳三桂已經接受李自成的招安，正率領軍隊入關。當得到父親入獄、愛妾被奪的消息后，吳三桂怒發沖冠，當即決定返回山海關，與農民軍徹底決裂。

劉宗敏雖然是一員猛將，但毫無頭腦，蠻橫無理，由于他與李自成的特殊關系，甚至連李自成都要讓他三分。在這個過程中，李自成曾勸說劉宗敏釋放陳圓圓，以拉攏吳三桂，但卻遭到了劉宗敏的拒絕。之后的山海關之戰中，劉宗敏雖然沖鋒在前，但大順軍依然沒有取勝，因為他們遇到了更強勁的對手，劉宗敏還負傷了。

清軍入關后，大順軍一路潰敗，只會蠻干劉宗敏也無法挽回頹勢。1645年九月，大順軍兵敗后，逃入九宮山地區，李自成被殺。與此同時，劉宗敏遭到清軍抓獲，之后被處死。劉宗敏在李自成的人生中扮演著重要的角色，甚至可以說是“成也劉宗敏，敗也劉宗敏”。