楊惲之所以被漢宣帝腰斬，是因為楊惲寫了《報孫會宗書》，本來楊惲已經保住性命，可偏偏是這篇文章，釀成了中國最早的文字獄，其本人也落得個被腰斬的下場。秦始皇焚書坑儒，殺儒生數百，但被害者并非因為“寫”了什么樣的“文字”而遭受刑罰;司馬遷因李陵事受宮刑，是禍從“口”出，而未見諸文字，故均稱不得文字獄。因文字而禍者，自楊惲始。

楊惲(前?—前54)，字子幼，華陰(今陜西華陰)人。其父楊敞，曾任丞相，封安平侯，謚敬侯。其母是司馬遷的女兒。其父死后，由其兄楊忠承嗣封號，其本人被封為郎，補常侍騎。楊惲以才能著稱，喜交結英俊諸儒，名顯朝廷，擢為左曹。后霍氏謀反，惲先知，報知朝廷，霍氏伏誅，楊惲等五人皆受封，楊惲封平通侯，遷中郎將。繼以政績擢為諸吏光祿。楊惲輕財好義，承繼其父親及后母之財計千萬，均分給了宗族和后母之昆弟。其在朝廷為官，廉潔無私。

然其自恃節行及政治才能過人，又生性刻薄，“好發人陰伏(隱私)”，有敢違背自己意愿的同事，必加害之，“由是多怨于朝廷”，如與太仆戴長樂不和，而戴長樂是宣帝在民間時的舊相知，后被拔至高位。戴長樂因說了不該說的話，被人告發下獄，他懷疑是楊惲告的密，于是亦上書告楊惲之罪，舉事實控告楊惲“妄引亡國以誹謗當世，無人臣禮”，“以主上為戲語，尤悖逆絕理”《漢書·公孫劉田王楊蔡陳鄭傳》)。

楊惲因此被下獄。因宣帝不忍加誅，遂被免罪為庶人。“惲即失爵位，家居治產業，起室宅，以財自娛。”其友人安定太守孫會宗寫信勸他說，廢退大臣，“當闔門惶懼，為可憐之意”，告誡他要收斂點，裝出可憐相，不可過于張揚。楊惲本來就不服罪，收到孫會宗的信，氣就不打一處來，給孫會宗回了一封信，即有名的《報孫會宗書》。

這封信共分四部分：首先，楊惲申述自己被免官經過，對孫會宗不明事情原委就隨世人詆毀自己表示不滿。接著，講自己從“列卿” “通侯”的高位一下子降為“農夫”的遭遇， 說自己自知罪過大，品行差，所以才下決心當農夫，全家齊心合力種地養蠶，為的是多給國家納稅，沒想到又受指責，所以再不能沉默不語了。緊接著，發泄自己受盡委屈而仍遭誣陷的滿腔憤慨，說凡是常人的感情所制止不了的事情，連圣人也不能例外，即使是皇帝老子死了父親，服喪期也是有限的，何況我獲罪已經三年了呢!于是筆鋒一轉，大寫農家過年的歡樂場面，于表面歡樂之中蘊含著難以抑制的悲憤，并用“道不同不相為謀”來說明自己如今已是一個地位卑微的普通百姓了，孫會宗不該再用卿大夫的標準來責備自己。字里行間怒氣沖天，怨及宣帝。最后，又以諷刺挖苦的口吻，痛斥孫會宗隨風而靡的卑下品格，并表示從此與之斷絕關系。

這是一篇被免官后的牢騷怨憤之作，其意氣之盛實不減其外公司馬遷的《報任安書》，而其矛頭所向，不止于孫會宗，而是指向世俗，怨及皇帝。正在此時，有日食發生，騶馬猥佐名成者上書告楊惲，說他“驕奢不悔過，日食之咎，此人所致”。廷尉驗案，得其 《報孫會宗書》，“宣帝見而惡之”。廷尉遂以楊“大逆無道”將其腰斬。同時，其妻被遷徙到酒泉郡，其侄兒安平侯楊譚坐“不諫”罪，被免為庶人，凡是和楊惲“厚善者”, 如未央衛尉韋玄成，京兆尹張敞及孫會宗等在職官員，一律被免官。

楊惲以一紙牢騷不平的書信而慘遭腰斬，并殃及妻子、侄兒及好友多人，這是中國歷史上第一件文字獄。楊惲這篇悲而不失其節、郁而不失其壯的《報孫會宗書》，也因此成為中國文字獄史上的名篇。