取自漢字楷書偏旁而來的是片假名。從漢字草書演變而來的是平假名。一般片假名的單詞，都是外來語，與英語的發音很像。平假名是用來書寫日語詞的（包括一般的漢字標注），片假名用來書寫外來專有名詞（所謂外來語）。平假名是日語中表音符號的一種。早期為日本女性專用，后隨著紫式部的《源氏物語》的流行而使得日本男人也開始接受和使用平假名。