利用中子去撞擊鈾２３５（核燃料）的原子核，會產生３個中子和２個原子核；又一次撞擊，會生成９個中子和４個原子核，這就是核裂變。當撞擊達到足夠次數時，中子的質量會小于鈾２３５的質量，這樣會讓鈾２３５釋放出巨大的能量，給反應堆升溫。水泵中的水流入反應堆時會給反應堆降溫，同時產生蒸汽，蒸汽可以驅動汽輪機發電。