歷史悠久，并且不斷發(fā)展進步：遠古時期的陶藝，紡織和玉器制作等已經(jīng)表現(xiàn)出相當(dāng)高的工藝水平，如半坡人面網(wǎng)文盆、龍山文化中的玉器。在原始社會晚期，手工業(yè)就從農(nóng)業(yè)中分離出來，成為獨立的生產(chǎn)部門。商周時期青銅鑄造技術(shù)相當(dāng)成熟。春秋戰(zhàn)國時期，鐵器鑄造成為重要的生產(chǎn)部門。漢代的煉鐵、鑄鐵和制鋼業(yè)、絲織業(yè)及造紙業(yè)的發(fā)展，是當(dāng)時經(jīng)濟繁榮的主要標志之一。魏晉南北朝時期，出現(xiàn)灌鋼法，這成為古代最先進的制鋼方法，成功燒紙出的白瓷，是制瓷技術(shù)的重大突破。隋唐五代時期，出現(xiàn)緙絲技藝，制瓷業(yè)成為獨立的生產(chǎn)部門。宋元時期，宋代畢升發(fā)明活字印刷術(shù)，元代黃道婆發(fā)明腳踏三錠紡車，燒制出青花和釉里紅。明清時期，棉紡織業(yè)成為新興的手工業(yè)部門，燒制出斗彩、五彩瓷、粉彩和琺瑯彩。多種經(jīng)營方式長期并存，其中官營手工業(yè)長期占統(tǒng)治地位：在商周時期，手工業(yè)由官府經(jīng)營，即所謂“工商食官”。春秋戰(zhàn)國時期隨著土地私有制的確立和小農(nóng)經(jīng)濟的形成，開始出現(xiàn)專業(yè)的私營手工業(yè)和家庭手工業(yè)，此后，官營手工業(yè)、專業(yè)的私營手工業(yè)和家庭手工業(yè)成為古代中國手工業(yè)的三種主要經(jīng)營形態(tài)，呈現(xiàn)出長期并存的格局。官營手工業(yè)資金雄厚、規(guī)模經(jīng)營、分工細致、組織形式嚴密，對產(chǎn)品質(zhì)量要求較高，管理嚴格，推動了手工技藝的提高，代表中國古代生產(chǎn)技藝的最高水平。從西周到明代前期，官營手工業(yè)一直占據(jù)主導(dǎo)地位。古代手工業(yè)的發(fā)展與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟密不可分，且始終處于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的從屬地位：除了受資源、交通限制較大的礦業(yè)外，歷史上發(fā)達的手工業(yè)區(qū)都分布在農(nóng)業(yè)上精耕細作地帶。如前期的黃河中下游地區(qū)，后期的長江中下游地區(qū)。精耕細作的農(nóng)業(yè)地帶能提供與農(nóng)業(yè)息息相關(guān)的中國傳統(tǒng)手工業(yè)大量的原料，如紡織業(yè)、制糖業(yè)、制茶業(yè)、釀酒業(yè)等，此外，手工業(yè)的發(fā)展也有利于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展，如金屬冶煉業(yè)的發(fā)展，尤其是冶鐵業(yè)和冶鋼業(yè)的發(fā)展，極大地促進了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具的改進，推動了農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展。盡管中國古代手工業(yè)很發(fā)達，但由于統(tǒng)治者推行重農(nóng)抑商政策等原因，在手工業(yè)與農(nóng)業(yè)相結(jié)合的場合，手工業(yè)服務(wù)于農(nóng)業(yè)，始終處于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的從屬地位。手工業(yè)的區(qū)域分工和專業(yè)化水平受商品經(jīng)濟活躍程度的影響：早期手工業(yè)的發(fā)展和布局受自然資源分布影響較大，隨著交通運輸條件的改善，商業(yè)的發(fā)展，區(qū)域性和全國性統(tǒng)一市場的形成，手工業(yè)的發(fā)展突破了原料產(chǎn)地的限制，產(chǎn)品走向全國，這些都為手工業(yè)專業(yè)化生產(chǎn)中心的出現(xiàn)提供了條件。如宋代溫州“地不宜桑而織紉工，不宜漆而器用備”（《永樂大典》）。明清時期，《天工開物》載：“凡倭緞制造起東夷，漳泉海濱效法之，絲質(zhì)來自川蜀，商人萬里販來，以易胡椒歸里。”景德鎮(zhèn)制瓷業(yè)也是“工匠來八方，器成天下走”。可見，如果沒有活躍的商品經(jīng)濟，統(tǒng)一的國內(nèi)市場，各地區(qū)的手工業(yè)分工及專業(yè)性手工業(yè)的發(fā)展是不可想象的。手工業(yè)的發(fā)展與社會生活的變遷相互影響：宋代在造紙業(yè)大發(fā)展的基礎(chǔ)上，雕版印刷得到普及，民間印書業(yè)繁榮，南方出現(xiàn)眾多私人刻書中心，過去“難得”的書籍作為商品周流天下，唾手可得，《百家姓》、《千字文》一類識字課本的流行，使民間教育有了很大普及，識字率提高，學(xué)術(shù)下移，促進了民間文化藝術(shù)的繁榮和發(fā)展。隨著文化的發(fā)展，為了節(jié)省印刷費用，提高印刷效率，社會迫切要求改進雕版印刷技術(shù)，推動了活字印刷術(shù)的誕生。手工業(yè)中心分布地區(qū)與經(jīng)濟重心的南移呈相應(yīng)變化：大約到南宋時期，我國古代經(jīng)濟重心完成了從北方到南方的轉(zhuǎn)移。隨著經(jīng)濟重心的南移，有不少手工業(yè)部門、手工品的主要產(chǎn)地也從北方轉(zhuǎn)移到南方。以絲織業(yè)為例，西周至唐代，中國的絲織業(yè)中心都在北方，基本以長安為中心。南宋時代，蘇州、杭州、成都等地設(shè)置織錦院（官營絲織業(yè)機構(gòu)），各有織機數(shù)百架，工匠數(shù)千人。民間私營作坊更多，生產(chǎn)大量精美絲織品，如武康與安吉的絹紗、鵝脂棉，均屬上品，嘉善魏塘的宓家所織畫絹，遠近聞名。這些表明絲織業(yè)中心由北方轉(zhuǎn)移到南方。