六家指春秋戰國百家爭鳴時期的陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。第一是陰陽家。他們講的是一種宇宙生成論。它由“陰”、“陽”得名。在中國思想里，陰、陽是宇宙形成論的兩個主要原則。中國人相信，陰陽的結合與互相作用產生一切宇宙現象。第二是儒家。這一家在西方文獻中稱為“孔子學派”。但是“儒”字的字義是“文士”或學者，所以西方稱為“孔子學派”就不大確切，因為這沒有表明這一家的人都是學者以及思想家。他們與別家的人不同，都是傳授古代典籍的教師，因而是古代文化遺產的保存者。至于孔子，的確是這一家的領袖人物，說他是它的創建人也是正確的。不過“儒”字不限于指孔子學派的人，它的含義要廣泛些。第三是墨家。這一家在墨子領導下，有嚴密的組織，嚴格的紀律。它的門徒實際上已經自稱“墨者”。所以這一家的名稱不是司馬談新起的，其他幾家的名稱有的是他新起的。第四是名家。這一家的人，興趣在于他們所謂的“名”、“實”之辨。第五是法家。漢字“法”的意義是法式、法律。這一家源于一群政治家。他們主張，好的政府必須建立在成文法典的基礎上，而不是建立在儒者強調的道德慣例上。第六是道德家。這一家的人把它的形上學和社會哲學圍繞著一個概念集中起來，那就是“無”，也就是“道”。道集中于個體之中，作為人的自然德性，這就是“德”，翻譯成英文的ｖｉｒｔｕｅ（德），最好解釋為內在于任何個體事物之中的力（ｐｏｗｅｒ）。這一家，司馬談叫做“道德家”，后來簡稱“道家”。第一章已經指出，應當注意它與道教的區別。