它們主要外部特征為柔韌而肌肉發達的長鼻和扇大的耳朵，具纏卷的功能，是象自衛和取食的有力工具。象的頭很大，耳大如扇，四肢粗大如圓柱以支持巨大身體，膝關節不能自由屈伸，鼻長幾乎與體長相等。象鼻全部是由肌肉組成的，可以撿拾重達1噸的物體，還能撿拾花生這種小的食物。