現在甘肅、新疆、青海等地的部分地區。北涼建國于河西走廊，西走廊是連接中原與西域的關鍵點，內有平原，土地肥沃，可耕種農田，亦可放牧。古時是絲綢之路的重要節點，屬兵家必爭之地，常有軍隊駐扎，征戰殺伐，久而久之，養成當地人悍勇善戰的習氣。中原戰亂時，常有士人到此躲避戰亂，河西走廊也成為西北文化重地。五胡十六國時期，諸多強者在此建立政權。除北涼外，還有前涼、后涼、南涼、西涼。北涼的開國君主段業是五胡十六國中少數的漢人君主，他原是后涼官員，因后涼內亂，段業在匈奴將領沮渠蒙遜、沮渠男成等人簇擁下建國，稱涼王。