隱翅蟲通常不到3毫米，最大可達3厘米。多數細長、體小，兩側平行，頭、翅和腹尾呈黑色，前胸、腹部及足為橘黃色，形似大螞蟻。大多數種類鞘翅短而厚，長約等于寬，后翅發(fā)達，起飛時能迅速從鞘翅下展開，飛行后靠腹部和足的幫助疊好，重新藏在鞘翅下面。大部分腹節(jié)外露。有些種類后翅退化，甚至鞘翅一并退化；有些種類鞘翅發(fā)達，完全蓋住后翅及腹部。幼蟲無翅。有些大型種類有美麗的黑色和黃色，像胡蜂；有的外形和行為均像兵螞蟻。