地球是兩極稍扁、赤道略鼓的不規則球體的樣子，平均半徑為6371千米，最大周長約4萬千米，表面積約5點1億平方千米。因赤道部分鼓起、北極尖、南極凹，所以形狀像一只“梨子”。由于地球自然表面的復雜性，為準確研究它的形狀，把地球表面劃分為若干個區域，在每個區域內仔細研究表面點的坐標，最后再把它們綜合起來，得到這一正確認識經過相當漫長的過程。