白鷺屬共有13種鳥類，其中有大白鷺、中白鷺、小白鷺和黃嘴白鷺四種，體羽皆是全白，均習稱為“白鷺”。這4種白鷺均是中等體型（45-90厘米）的白色鷺。與牛背鷺的區別在體型較大而纖瘦，嘴及腿黑色，趾黃色，繁殖羽純白，頸背具細長飾羽，背及胸具蓑狀羽。大白鷺體型大，既無羽冠，也無胸飾羽；中白鷺體型中等，無羽冠但有胸飾羽；小白鷺和黃嘴白鷺體型小，羽冠及胸飾羽全有。