昆明市的地名是由古代民族的族稱演變而來。“昆明”在中國古代文獻中寫作“昆”“昆彌”或“昆淋”。早期并非城市名稱，而是居住在中國西南地區即今日的云南西部、四川西南部的一個古代民族的族稱。見諸記載，“昆明”一詞的出現，可追溯到漢武帝時期。當時的著名史學家司馬遷在《史記·西南夷列傳》中寫道：“西自同師（今保山）以東，北至葉榆，名為嶲、昆明、皆編發，隨畜遷徙，毋常處，毋君長，地方可數千里。”由此可見，“昆明”一詞是古代云南一個少數民族的族稱。