臥薪嘗膽的主人公是越王勾踐。春秋末期，吳國大敗越國，作為越國的國君，越王勾踐也被吳王夫差所俘虜，雖然保全了性命，但勾踐始終無法忘懷自己在吳國受過的屈辱，他為了能夠報仇雪恨，從此睡在柴草上面，時不時的嘗一嘗苦膽的味道，最終奮發圖強，得以復國。