杜鵑性情孤僻，單獨活動。它們不筑巢，不孵卵，不育雛，但是它們依舊能夠繁殖后代。雌杜鵑在產卵前總是先尋找好代孵對象的巢穴，例如黃雀、云雀、麻雀等的巢，一旦其他鳥類離巢，它就在它們的窩里下蛋，然后把窩主人的蛋銜走，讓窩的主人替它孵蛋。杜鵑在長期的生存演化中練就了一套以假亂真的本領。杜鵑的蛋在顏色、大小、斑點、花紋上與它所占的巢的蛋完全一樣。在小杜鵑羽毛豐滿后，就會跟著附近活動的親生母親遠走高飛。