氧化數又叫氧化態，它是以化合價學說和元素電負性概念為基礎發展起來的一個化學概念，它在一定程度上標志著元素在化合物中的化合狀態。在根據化合價的升降值和電子轉移情況來配平氧化還原反應方程式時，除簡單的離子化合物外，對于其他物質，往往不易確定元素的化合價數；對于一些結構復雜的化合物或原子團，更難確定它們在反應中的電子轉移情況，因而難以表示物質中各元素所處的價態。 對于某一化合物或單質，只要按照上述規則就可確定其中元素的氧化數，不必考慮分子的結構和鍵的類型。因此，對于氧化還原反應用氧化數比用化合價方便得多。氧化數已成為化學中的一個基本概念，用來定義與氧化還原反應有關的概念和配平氧化還原反應方程式。但在我國現行中學化學課本中，仍用正負化合價來定義氧化還原反應的有關概念。將前面所述氧化數概念及其應用，與中學化學課本中化合價概念的定義及其應用對比一下，就可看出，中學化學課本中所定義的化合價實際上指的是氧化數，它不同于現代化學中的（如大學化學課程中所應用的）化合價概念。