干細(xì)胞是一類具有無限的或者永生的自我更新能力的細(xì)胞、能夠產(chǎn)生至少一種類型的、高度分化的子代細(xì)胞。干細(xì)胞的干，譯自英文stem，意為莖干、干、起源。雖然在形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)水平上干細(xì)胞的結(jié)構(gòu)意義能幫助定義干細(xì)胞，但是干細(xì)胞的定義仍必須是建立在功能性的基礎(chǔ)上的。 干細(xì)胞：從功能上講，干細(xì)胞是具有多向分化潛能、自我更新能力的細(xì)胞，是處于細(xì)胞系起源頂端的最原始細(xì)胞，在體內(nèi)能夠分化產(chǎn)生某種特定組織類型的細(xì)胞。對于單細(xì)胞來講，對這個(gè)定義進(jìn)行嚴(yán)格限制是很重要的。尤其是在復(fù)雜的器官中，為了區(qū)別干細(xì)胞和其他各種類型的祖細(xì)胞，對其進(jìn)行功能上的區(qū)分可能更精確和必要。因?yàn)楦杉?xì)胞和祖細(xì)胞的定義是由其是否具有自我更新能力所決定的。干細(xì)胞一旦分化為祖細(xì)胞后就失去了自我更新的能力，出現(xiàn)對稱性的有絲分裂，祖細(xì)胞的數(shù)量只有通過干細(xì)胞的增殖分化來補(bǔ)充，但是祖細(xì)胞仍然保持高度的增殖能力，就造血干祖細(xì)胞而言，各系造血過程中細(xì)胞的大量擴(kuò)增主要依靠造血祖細(xì)胞的增殖。