奧林匹克運動會的發源地是古希臘。奧林匹克運動會因舉辦地點在奧林匹克而得名。傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。第1屆古代奧運會于公元前776年舉行，到公元394年共舉行了293屆。運動會每隔1417天即4年舉行一屆。后來人們將這一周期稱為奧林匹克周期。隨著近代體育的興起，希臘人民希望恢復古代奧運會。希臘曾舉辦過4屆奧運會，做了初步嘗試。自1883年開始，法國人顧拜旦致力于古代奧運會的復興。