鯨魚是哺乳動物。鯨魚屬于脊索動物門脊椎動物亞門哺乳綱真獸亞綱海洋哺乳動物，大約八十種，生活在海洋、河流中，除幾種生活在淡水外，其他均棲息于海洋，注意鯨并不屬于魚類。鯨魚一般指鯨目，主要分為須鯨亞目和齒鯨亞目兩個子目，須鯨的種類較少，但體型巨大，目前已知最小的種類體長也超過6米，齒鯨類的體形差異比較大，最小的種類體長僅有3分米左右，最大的也在20米以上。鯨魚的祖先極可能是產于北美、歐洲與亞洲的陸棲有蹄類動物，中爪獸科，中爪獸的成員有的嬌小如家犬，也有的高大如熊，但是許多動物的演化過程都是由小而大，因而鯨類有可能是由小型的中爪獸演化而來。根據推測，這些齒數不多，在淺水區捕魚的中爪獸，經由逐漸轉變為水陸兩棲的生活形式后，再于漫長的演化過程中變成今天的各種鯨與豚。