所謂南洋是一個相對的概念。南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼， 是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為南洋。在清朝和民國時期，南洋還指東南亞地區，那時華僑去東南亞謀生稱為下南洋。在中國很多歷史文獻上，有不少關于南洋的記錄。元明之際，大陸戰亂頻繁，南洋成為當時國人尋求生存機會的最佳選擇，很多的華僑漂洋過海，到那里討生活。