明代統治階級大力推崇程朱理學，皇帝和皇后親自編寫《女戒》之類的書來提倡女德，極力表彰婦女貞節。據《明史-列女傳序》記載，當時婦女因節烈殉死著于實錄及郡邑志者，不下萬余人，可見這種從肉體到精神的摧殘是如何嚴重。在這種情況下，《牡丹亭》提出背叛封建禮教，無疑地有著強烈的積極的劃時代意義。 更重要的是由于作者有進步的思想指導，有明確的反禮教的創作動機，劇本的思想內容更顯得深湛。作者有意識地用情與理的沖突來貫穿全劇。情，就是人們真正的感情，在《牡丹亭》里它表現為青年男女對自由的愛情生活的追求。理，是指以程朱理學為基礎的封建道德觀念，在《牡丹亭》里它表現為封建教義和家長的專橫對青年人身心的束縛。這種沖突既表現為杜麗娘、柳夢梅和封建家長杜寶之間公開的和面對面的斗爭，也反映青年男女為擺脫封建傳統勢力的影響而作出的努力。這種從愛情的角度上表現的情與理的沖突，與明中葉的進步思想家反對程朱理學以擺脫禮教的束縛的思想解放運動，是一脈相通、遙相呼應的。正是在這個意義上，《牡丹亭》比同時代的愛情劇在思想上概括得更高，有著更進步、更深遠的意義。