公元的前后以傳說中耶穌誕生的那一年作為元年的紀年法，此前一年則稱為公元前一年，公元無零年。每十年被稱作一個年代，例如2X年為二十年代，9X年為九十年代等。但每百年的前二十年一般不稱年代，而稱某世紀初。每百年被稱作一個世紀，但一世紀和公元前一世紀為99年，即公元元年~99年為一世紀，100年~199年為二世紀，公元前99年~前1年為公元前一世紀等。 公元：即公歷紀年法，是一種源自于西方社會的紀年方法。原稱基督紀元，又稱西歷或西元，是由意大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略歷加以改革而制成的一種歷法《格里歷》。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批準頒行。公歷紀年以耶穌誕生之年作為紀年的開始。在儒略歷與格里高利歷中，在耶穌誕生之后的日期，稱為主的年份。而在耶穌誕生之前，稱為主前Before Christ。但是現代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元與公元前的說法。