連續X射線是高速電子受到陽極靶原子核的庫侖場的阻力減速，動能轉化為X射線的能量時產生的。又稱軔致輻射。連續X射線是高速電子將靶原子的內層軌道電子碰撞出軌道后，外層電子向內層躍遷時發出的。因為躍遷釋放的能量具有原子的特征，因此又稱特征X射線。X射線和連續X射線的激發源都是電子，還有第三種，X射線熒光， 激發源就是X射線本身。X射線熒光是用一定波長的X射線照射靶原子，使靶原子處于激發態，從而激發出光子而形成的。X射線是光子。