古代人靠火鐮保留火種。火鐮具體誕生的時代，已不可考，至宋代火藥被發明，火鐮的使用價值也隨之大幅度提高，不僅是百姓日常生活的用具，一些火器也須借助火鐮擊發。火鐮利用了摩擦起火的原理。使用時反復讓火鐮與火石摩擦使之發熱，然后用力向下猛擊火石，產生的火花點燃墊在火石下面的艾絨，把艾絨放在裝好汗煙的煙鍋腦子上，使勁吸上幾口，艾香和煙香氣息隨著絲絲青煙彌漫在空氣中。 及至明末清初，煙草傳入中國，火鐮更是成為重要的生活用具，不僅家居必備，還增加了隨身攜帶、隨時取用的需要。這一時期的火鐮，為了滿足不同的需求，增添了大量個性化的設計。如火鐮的體量大小，敲擊火石的朝向，都可以根據使用者的習慣喜好定制。普通的火鐮，除刀刃部分外都會用皮革包裹起，方便使用者持握，敲擊取火，頂端的位置還設有系繩的孔扣，可用繩子懸掛在身上或裝入特制的荷包中。而一些世族貴胄、富商大賈為了彰顯身份和富貴，用金銀或白銅制作火鐮的持把，上面雕飾各種吉祥圖案，或者鑲嵌瑪瑙、紅珊瑚、綠松石之類的寶石，使之炫目耀眼。一些懸系火鐮的繩帶，也是用銀子打造連綴而成，極顯奢華之氣。