人的呼吸運動停止后，由于人體的密度大約和水的相等，所以尸體最先是沉入水底的。隨著尸體腐敗的逐漸產生，體內產生了越來越多的腐敗氣體，尸體內充滿腐敗氣體后（就像人形氣球），尸體才會逐漸地浮出水面。由于腐敗氣體先是在頭面部及有空隙的胸腹部產生，最后才發展到下肢。所以，水中尸體浮出水面的順序都是先上體后下體。只有當腐敗氣體充滿了整具尸體時，腳才開始逐漸上浮，最后，全尸才浮露于水面，而呈現出仰臥位或俯臥位。