赤水因河流含沙量高、水色赤黃而得名。赤水河源于云南鎮(zhèn)雄縣境內(nèi)，秦漢時稱“鳛水”，因其流域為南夷君長之一的鳛部治邑，故名。后漢迄至兩晉，稱“大涉水”“安樂水”，不知何所依據(jù)。赤水河四分之三流域在大山中，所以赤水河是中國唯一一條沒有被污染的長江支流。河水清澈透底，兩岸陡峭、多險灘急流。水能蘊藏量127萬千瓦，但其干流未建大壩。白楊坪以下能長年和季節(jié)性通航5－165噸船級。赤水河，因中國工農(nóng)紅軍四渡赤水的故事，有流域內(nèi)盛產(chǎn)美酒，當代有“英雄河”、“美酒河”之譽。