說到東漢末年的袁紹，論及他的出身地位，我們可能都會想到“四世三公”這個詞，的確，袁氏家族在當時可以說是有名望有地位的大家族，在那個時代，還沒有幾個人能夠比得過這樣的家族，因此也會認為袁紹出身高貴，旁人不及。然而事實上，他在袁家并沒有現在人們想象中那么好，他的地位甚至還不如弟弟袁術，這到底是怎么一回事呢?

很多人憑印象認為袁紹出身高貴，實則不然。袁紹出自四世三公的汝南袁氏，生父是司空袁逢，后過繼為袁成養子，這一點毫無疑問。然而，袁紹的母親卻很有問題。

公孫瓚在討伐袁紹時發布檄文列舉袁紹的罪狀，其中第九條罪狀揭了袁紹的老底：“春秋之義，子以母貴。紹母親為婢使，紹實微賤，不可以為人后。以義不宜，乃據豐隆之重任，忝污王爵，損辱袁宗，紹罪九也。”(《三國志·公孫瓚傳》注引《典略》)。公孫瓚這樣公開地指責袁紹的出身，當然不會是憑空捏造，肯定多少有些依據，否則難以得到輿論的響應。據此，袁紹的母親并非父親袁逢的妻子，甚至也不是妾或側室，只是“婢使”，一個小丫鬟或女傭人之類的地位卑微的女子。

《三國志·袁紹傳》說：“(袁)紹即(袁)逢之庶子，(袁)術異母兄也。”《三國志集解》引章懷太子注曰：“袁山松書曰：‘(袁)紹，司空(袁)逢之孽子。’”可以相互印證。這里的“庶子”、“孽子”都是比較委婉、隱晦的說法，而公孫瓚則是毫無保留地說出了袁紹母親地位卑賤的事實。在公孫瓚看來，袁紹母親地位之賤，以致于袁紹“不可以為人后”，連繼承袁成的資格都沒有，更不能代表整個袁氏家族，像袁紹這樣卑賤的人，居然擔任著朝廷要職、擁有皇帝賜予的爵位，這不但不是袁氏家族的光榮，反而是袁氏的恥辱。

袁紹據有冀州之后，群雄都來歸附，袁術很嫉妒，說道：“群豎不吾從，而從吾家奴乎?”(《后漢書·袁術傳》)。可見，在袁術眼里，袁紹不是老哥，只是“家奴”而已。袁術為什么這樣說?就是因為袁紹的母親地位太低了。十常侍之亂時，袁紹為中軍校尉，而袁術為虎賁中郎將，中郎將的職級高于校尉。董卓掌權后，為籠絡人心，封袁紹為渤海太守、邟鄉侯，封袁術為后將軍、陽翟侯，后將軍位比九卿，高于太守，陽翟侯是縣侯，地位也比邟鄉侯高。可見，在當時官方的體制里，袁紹的地位總要比袁術低一些。說到原因，仍然是袁紹的出身不佳：袁紹是庶子，袁術是嫡子，嫡庶之別是不可動搖的原則。

與袁術這個真正含著金鑰匙出生的弟弟相比，袁紹只能算是一個假的高富帥。在外人看來，袁紹或許仍不失為汝南袁氏的一員，但在家族內部，袁紹不僅地位相當尷尬，而且在面對這些所謂親人的眼光時，內心唯有說不出的苦悶。

袁紹之母雖然在袁家地位卑微，但得到了袁逢的真愛，只是囿于禮教，二人之間沒有任何名分，甚至二人私生的袁紹也只能過繼給二哥袁成，以避免尷尬。對此，袁逢雖然無可奈何，但他心中的不甘卻難以平抑。于是他給兒子起名“紹”，“紹”就是繼承的意思，可見袁逢是把袁紹視為自己的繼承人，又起表字“本初”，“本”是原本、本來，“初”是第一，意即“第一個兒子”，也就是“長子”，這暗示了在袁逢的心目中，袁紹才是“本來的長子”。 這就是袁紹名“紹”字“本初”的含義。

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袁逢對袁紹之母的愛，完全傾注在了袁紹的身上。后來，袁逢又娶了門當戶對的正妻，先后生嫡子袁基、袁術。但曾經滄海難為水，袁逢和這一正妻似乎感情不深，因而袁逢內心并不認可正妻所生的袁基是長子，而是將“婢使”所生的袁紹視為長子。

袁逢對袁紹的偏愛，不僅導致其正妻以及袁基、袁術的不滿，也導致了家族中其他成員的非議，例如袁逢的弟弟、袁紹的親叔叔袁隗，對袁紹就沒什么好感。因此，袁紹與這些汝南袁氏家族的重要成員關系都很緊張。后來袁紹起兵討伐董卓，身在洛陽的袁隗、袁基及其母親(即袁逢正妻)等袁氏家族成員一百多人全部被董卓所殺，對于這些袁氏家人的安危，袁紹根本不放在眼里，甚至可能是有意造成這樣的“借刀**”之局，可見袁紹與家人之間的矛盾之深。