19世紀上半葉，歐洲資產階級民主革命爆發，卻以失敗告終。這一過程深深地影響了這一時期的音樂家及他們的音樂創作。

在這動蕩不安的時期，德國作曲家瓦格納以自己的音樂改革為代表，開創了一條新的道路。他的重要性曾經使得有的史書認為19世紀下半葉如果沒有瓦格納，音樂的發展會無法想象。

1848年以前，瓦格納的作品中以《黎恩濟》《漂泊的荷蘭人》《湯豪塞》和《羅恩格林》最為重要。他從歷史性的歌劇向取材于民間傳說的歌劇轉化，將“場”來代替傳統的分曲結構，或運用分曲與“場”相結合的結構形式及主導動機的運用等。這些作品達到了自韋伯以來的德國浪漫主義分區歌劇發展的高峰。

瓦格納對歌劇藝術的改革不僅在當時有重要影響，而且對以后歌劇藝術的發展產生了深刻而廣泛的影響。他的歌劇風格代表作品，則是四幕連環劇《尼伯龍根的指環》和《特里斯坦與伊索爾德》。他認為以往歌劇的歷史走的是一條錯誤發展的道路，這主要表現在歌劇的表現手段被作為歌劇創作的主要目的來追求；相反，歌劇本應達到的目的——從情節的發展中理應揭示出的內涵，卻被徹底忽視。

歐洲音樂史上的瓦格納歌劇改革是在一個特殊的歷史背景下進行的。在這個背景下，瓦格納的作品在歐洲音樂史中留下了無法磨滅的烙印。