19世紀(jì)上半葉，歐洲資產(chǎn)階級(jí)民主革命爆發(fā)，卻以失敗告終。這一過程深深地影響了這一時(shí)期的音樂家及他們的音樂創(chuàng)作。

在這動(dòng)蕩不安的時(shí)期，德國作曲家瓦格納以自己的音樂改革為代表，開創(chuàng)了一條新的道路。他的重要性曾經(jīng)使得有的史書認(rèn)為19世紀(jì)下半葉如果沒有瓦格納，音樂的發(fā)展會(huì)無法想象。

1848年以前，瓦格納的作品中以《黎恩濟(jì)》《漂泊的荷蘭人》《湯豪塞》和《羅恩格林》最為重要。他從歷史性的歌劇向取材于民間傳說的歌劇轉(zhuǎn)化，將“場(chǎng)”來代替?zhèn)鹘y(tǒng)的分曲結(jié)構(gòu)，或運(yùn)用分曲與“場(chǎng)”相結(jié)合的結(jié)構(gòu)形式及主導(dǎo)動(dòng)機(jī)的運(yùn)用等。這些作品達(dá)到了自韋伯以來的德國浪漫主義分區(qū)歌劇發(fā)展的高峰。

瓦格納對(duì)歌劇藝術(shù)的改革不僅在當(dāng)時(shí)有重要影響，而且對(duì)以后歌劇藝術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生了深刻而廣泛的影響。他的歌劇風(fēng)格代表作品，則是四幕連環(huán)劇《尼伯龍根的指環(huán)》和《特里斯坦與伊索爾德》。他認(rèn)為以往歌劇的歷史走的是一條錯(cuò)誤發(fā)展的道路，這主要表現(xiàn)在歌劇的表現(xiàn)手段被作為歌劇創(chuàng)作的主要目的來追求；相反，歌劇本應(yīng)達(dá)到的目的——從情節(jié)的發(fā)展中理應(yīng)揭示出的內(nèi)涵，卻被徹底忽視。

歐洲音樂史上的瓦格納歌劇改革是在一個(gè)特殊的歷史背景下進(jìn)行的。在這個(gè)背景下，瓦格納的作品在歐洲音樂史中留下了無法磨滅的烙印。