古代，每年元宵節，人們總要分曹射覆，引為笑樂。燈謎最早是由謎語發展而來的，起源于春秋戰國時期。它是一種富有譏諫、規戒、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語懸之于燈，供人猜射，開始于南宋。猜燈謎是我國傳統的娛樂形式，它運用藝術的手法和漢字的規律，著眼于字義詞義變化，常用一個詞句、一首詩來制成謎語，既能達到娛樂的目的，又即使人增長知識，為人們所喜聞樂見。春秋戰國時代，宮廷和墨客中出現了“隱語”、“文義謎語”等文字游戲，這可以說是最早的燈謎。