藏族最早起源于雅魯藏布江流域中部地區的一個農業部落。據考古發現，早在4000多年前，藏族的祖先就在雅魯藏布江流域生息繁衍了。據漢文史籍記載，藏族屬于兩漢時西羌人的一支。藏族的先民們像許多經歷石器時代的先民一樣，他們先經過群居采集、狩獵生活階段，逐步學會了飼養和農耕。雅魯藏布江南岸雅隆地區的藏族先民后來又分成六部，即六牦牛部諸部落。公元6世紀，雅隆部落首領做了部落聯盟的領袖，號稱王（藏語音“贊普”）。此時已進入奴隸制社會。據藏文史籍記載，吐蕃王室的始祖崛起于西藏山南地區的雅隆河谷。為“六牦?！辈康氖最I，在松贊干布以前已傳20余世。當進入父系氏族社會，從最初幾代首領的母子連名中，還可以看到曾經歷母系氏族階段的痕跡。