澳大利亞歷史是從距今4萬年前開始的（早在4萬多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上），這段時間被定義為澳大利亞史前時期。有文字記載的澳大利亞歷史開始于歐洲探險家第一次達到這片土地。這段時期又分為兩個階段：這兩個階段以1901年成為大英帝國領地前后為分界點。1432年時，中國人曾在達爾文附近登陸。在阿拉伯和中國的一些古文獻中，都有關于南方大陸的記載。16世紀以前，歐洲也有關于存在著“未知的南方大陸”的想象。16世紀時，歐洲的世界地圖有的繪出了一片與南極洲相連的大陸。最早航行至澳大利亞的歐洲人是荷蘭人。自1605年起，荷蘭人W.詹茲、D.哈托格、A.J.塔斯曼等先后勘察和登上了澳大利亞的部分海岸。1606年荷蘭人威·揚茨在澳大利亞北部約克角半島登陸安營扎寨。這是歐洲人第一次登上這個大陸。但是威·揚茨認為約克角半島只是新幾內亞的一部分就離開了。1642年，亞伯·塔斯曼發現塔斯馬尼亞島，1644年又發現大陸北岸。塔斯曼以荷屬東印度總督范迪門之名，將塔斯馬尼亞命名為范迪門地。澳大利亞大陸則被荷蘭人稱為新荷蘭。其后，英國人、法國人接踵而來。1688年，英國人W.丹皮爾在澳大利亞西北海岸的金灣附近上岸。