在電燈問世以前，人們普遍使用的照明工具是煤油燈或煤氣燈。19世紀初，英國一位化學家用2000節電池和兩根炭棒，制成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，只能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想制造一種價廉物美。經久耐用的家用電燈。1878年愛迪生決定制造出物美價廉的電燈。為了研制電燈，愛迪生在實驗室里常常一天工作十幾個小時，有時連續幾天試驗，發明炭絲作燈絲后，他又接連試驗了6000多種植物纖維，最后又選用竹絲，通過高溫密閉爐燒焦，再加工，得到炭化竹絲，裝到燈泡里，再次提高了燈泡的真空度，電燈竟可連續點亮1200個小時。電燈的發明，曾使煤氣股票3天內猛跌百分之十二。