它主要是從德國、英國等國家最早發展起來的。中國現代大學源起于西方，現代西方大學又是從歐洲中世紀大學、英國大學、德國大學而到美國大學這樣逐漸演化過來的。近現代大學直接起源于12、13世紀的歐洲中世紀大學，古代埃及、古代印度、中國等都是高等教育的發源地，古希臘、羅馬、拜占庭及阿拉伯國家都建立了較完善和發達的高等教育體制。 雖然許多教育史家把上述地方的高等學府也稱之為大學，但嚴格地說，它們不是真正意義的大學。1088年，意大利建立了第一所正規大學——博羅尼亞大學，它是歐洲最著名的羅馬法研究中心（也被稱為“母大學”，是一所學生大學）。隨后，歐洲各地相繼出現了大學。巴黎大學是由巴黎圣母院的附屬學校演變而來，1200年法國國王承認巴黎大學的學者具有合法的牧師資格，有司法豁免權（巴黎大學是第二所大學，是一所先生大學）。