第一代計算機的主要電子元件是電子管。世界上第一臺通用計算機于1946年2月14日在美國賓夕法尼亞大學誕生。以電子管作為元器件，隨即掀起了計算機研制的第一個高潮時期，那時的計算機中的主要元器件都是用電子管制成的，后人將用電子管制作的計算機稱為第一代計算機。這個時期的計算機發展有三個特點：即由軍用擴展至民用，由實驗室開發轉入工業化生產，同時由科學計算擴展到數據和事務處理。電子管計算機由于使用的電子管體積很大，耗電量大，易發熱，因而工作的時間不能太長。50年代末，隨著晶體管技術的發展，晶體管開始被用來作計算機的元件。使用了晶體管以后，電子線路的結構大大改觀，制造高速電子計算機的設想也就更容易實現，使計算機遇上第一次大飛躍發展的機遇。