遠(yuǎn)古父系社會，人們以部落群居的方式生活，他們會選取部落中最有能力的人來當(dāng)部落首領(lǐng)，讓他帶領(lǐng)大家過上安居樂業(yè)的生活。堯憑借自己的才能被推舉為首領(lǐng)，他老了后經(jīng)過考察，將首領(lǐng)位置禪讓與舜，舜又將其禪讓于治水有功的大禹。直至大禹的兒子啟代替伯益，繼承制才開始施行。

禪讓制結(jié)束后，公天下變成了家天下，天下的百姓、土地，都成了皇帝的私有財產(chǎn)。皇帝一個人沒有精力去管天下所有事，于是他開始下放權(quán)力，讓官員幫助自己治理國家。普通百姓能接觸到的基層官員就是縣官，有人誤以為古代電視劇中的“知縣”和“縣令”是同一個職位只是叫法不同而已，可實(shí)際上，這兩個職位在古代的權(quán)力有著天壤之別。

“縣”的劃分最早起源于周朝，周朝天子將縣作為食邑分封給王公貴族或者是有功績的將領(lǐng)臣子，以此來維系貴族關(guān)系。春秋戰(zhàn)國時期，縣的作用發(fā)生了變化，縣變成了邊防居民的居住地，除了縣以外，諸侯還劃分了郡，郡由縣管轄。

定居在縣的人越來越多，縣生產(chǎn)力迅速發(fā)展，帝王為防止權(quán)力流失，開始嚴(yán)格劃分縣制，自此郡縣異形。秦朝推行郡縣制破除貴族專權(quán)壟斷，讓官僚階級掌握實(shí)權(quán)。漢高祖劉邦總結(jié)秦王朝行政制度的弊端，將郡縣交給同姓親王管轄，他認(rèn)為親族統(tǒng)治有利于君王集權(quán)。

南北朝政權(quán)更迭，戰(zhàn)亂頻繁，出現(xiàn)了各種各樣、劃分等級不一的縣。到了隋唐，這些亂七八糟的縣給帝王的工作帶來了困難，帝王開始整頓縣制。唐朝后期到五代十國，武將專權(quán)，縣官也由曾經(jīng)的文臣變成了武將。唐初期整頓完善的縣制又恢復(fù)到曾經(jīng)雜亂無章的狀態(tài)。

縣令一詞起源于戰(zhàn)國時期，當(dāng)時天下分為幾個國家，幾個諸侯經(jīng)常為爭奪領(lǐng)土而發(fā)動戰(zhàn)爭。打贏的諸侯會占領(lǐng)別國的土地，然后為下一場戰(zhàn)爭做準(zhǔn)備。被占領(lǐng)的百姓未受到安撫，一時無法接受領(lǐng)土的更替，為解決這個問題，諸侯在當(dāng)?shù)剡x出一個有威望的人做縣令，讓他在安撫百姓的同時說服百姓歸順自己。

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戰(zhàn)國時期的縣令是有名無實(shí)的小官，他的職責(zé)是處理縣中家長里短的小事，為諸侯管控領(lǐng)土做鋪墊。秦國商鞅變法將大大小小的鄉(xiāng)鎮(zhèn)聯(lián)并成縣，縣令開始掌握實(shí)權(quán)，成為基層官員。商鞅變法后的縣令主要負(fù)責(zé)縣中訴訟案件，安排衙役工作等。

隋唐后的書生參加科舉考試及第后，可以當(dāng)縣令或者輔佐縣官工作，工作到一定時間后，中央會根據(jù)官員的工作狀況對官員進(jìn)行提拔或者貶謫。縣令對于初入官場的官員而言就是一個在歷練的機(jī)會，有人能在官場中混得如魚得水，也有人因為受不了官場的黑暗腐敗而回家種田。

唐朝統(tǒng)治者不拘一格重用異族人才，讓他們?yōu)榇筇茙砝媾c繁華，統(tǒng)治者的決定在發(fā)展唐王朝的同時也給王朝埋下了禍患。唐玄宗年間，禍患爆發(fā)，出現(xiàn)了安史之亂，讓唐朝元?dú)獯髠?/span>間接導(dǎo)致唐朝滅亡。

唐朝后期，掌握兵權(quán)的將領(lǐng)既想擴(kuò)大自己的權(quán)力，又不想被扣上篡逆帽子，思來想去，他們選擇設(shè)知縣來輔助縣令工作。名義上知縣是幫助縣令來處理政務(wù)，實(shí)際上是讓縣令架空知縣的權(quán)力。在知縣的干涉下，縣令慢慢退出了人們的視野。

宋太祖趙匡胤經(jīng)歷陳橋兵變后更加在意中央集權(quán)，宋朝處在重要地理位置的知縣需直接對皇帝負(fù)責(zé)，要將縣中政務(wù)上報給皇帝。知縣的權(quán)力要比縣令大很多，他能處理政治、刑事案件，也可以調(diào)動地方兵權(quán)。

“以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。”歷任王朝或多或少都對縣級制度進(jìn)行過改革，他們以前朝覆滅為借鑒，根據(jù)本朝發(fā)展目標(biāo)進(jìn)行制度改革。無論他們怎么改革，目的只有一個，那就是加強(qiáng)中央集權(quán)，將“皇權(quán)至上”理念深深植入人心。但無論他們怎么改，也改變不了封建王朝走向破滅的結(jié)局。