治平四年（1067），神宗即位。在朝野上下有識之士的呼聲中，即位之初的神宗“忿流弊之委積，閔財力之傷耗”，而“為富國強兵之計”。

熙寧二年（1069）二月，王安石拜參知政事，制定新法，頒行天下。神宗與王安石皆力求改變仁宗以來北宋在與遼、夏三邊關系中的屈辱地位，“奮然將雪數世之恥”。而當神宗向富弼詢問北邊事宜時，富弼中卻言：“愿陛下以宗社為憂，生民為念，納污含垢，且求安靜”。

李燾曾評價富弼“臨事而謹，謀慮反覆詳悉，度不萬全不發，當其敢言，奮不顧身，忠義之性，老而彌篤”。面對遼夏邊事，富弼的立場站在了神宗與王安石的對立面，其保守的經邊思想與神宗、王安石的積極開邊思想背道而馳。面對天子權威，富弼并未曲意逢迎，而是為生民社稷著想，在對待邊事的問題上發出了不同的聲音，這是十分難能可貴的。因此，了解同時期主戰派神宗和王安石經略遼夏的思想，對深入理解富弼經略遼夏思想有著重要的意義。

神宗經略遼夏思想

“神宗始用師于西方，歷哲宗、徽宗，逐漸奪其橫山之地，又旁取熙河、湟、鄯以制之”。神宗經略遼夏的戰略思想，總的來說可以概括為兩個主要內容：進取衡山與開拓熙河。即東取橫山之地，切斷西夏臂膀；西取熙河一帶，阻斷西夏與吐蕃聯合的可能，對西夏進行層層包圍，以制服西夏，復靈、夏，進而削弱遼國，取瓜、沙，平幽、薊，收蔚、朔，恢復漢唐舊境、重顯大宋威儀。進取橫山。“元昊若失橫山之勢，可謂斷其右臂矣”。因此對于北宋和西夏，橫山都有著重要的戰略意義。

治平二年（1065），歐陽修曾向英宗諫議“盡取山界，奪其險而我守之，以永絕邊患”，但此提議被無心進取的英宗擱置；治平三年（1066）冬，薛向上疏亦提到了謀取橫山之術：“行淺攻之術，諸路分據地勢，犄角進兵，聲援相及，若首應尾，使其備東北則擊西南，狃以歲月，勞于奔命，所以罷其敵也”。疏奏，英宗口上稱善，實則棄置左右，時為太子的神宗卻“見而奇之”，對謀取橫山的策略十分上心，與邊臣商討可招納的橫山部落，并召薛向入見，密賜金五十兩。

治平四年（1067）六月，種諤來報，稱李諒祚長年用兵，西夏人心離散，可用計收服綏州境內的嵬名山部落。神宗得悉后，力排眾議，密詔種諤采取行動，“悉起所部兵長驅而前，圍其帳。名山投槍哭，遂舉眾從諤而南，得酋領三百、戶萬五千、兵萬人”。綏州的收復意味著謀取橫山的策略邁出了成功的第一步，“西方用兵，蓋自此始矣”。

收復熙河。熙河開邊政策取自王韶的治邊諫議。王韶為官前曾客游陜西，訪采邊事，對陜西邊事十分了解。“韶內知天子智勇，有志于天下，乃上《平戎策》”。王韶在《平戎策》開篇即指出：“西夏可取。欲取西夏，當先復河、湟，則夏人有腹背受敵之憂”。

王韶認為，要平復西夏，必須得先收復河潢；欲復河潢，則要先招撫邊界各部落，尤其是其中的嘉（唃）氏，“威服嘉氏，所以脅制河西也。嘉氏既歸于我，即河西李氏在吾鼓掌中矣。急之，可以蕩覆其巢穴。緩之，可以脅制其心腹”。

王韶先闡釋了收服河潢地區蕃部的必要性，河潢一帶的蕃部自唃廝啰去世以后內部相爭，實際上已經成為一種由獨立于宋夏間的軍事力量變為不穩定或不確定的因素，即在宋夏關系中它可能是一個潛在的變量。今吐蕃內部分裂，主要**皆為嘉氏子孫，他們各立文法，距離漢界較近，“皆可以并和而兼撫之”。神宗對王韶的諫言大為贊賞，并召問方略，熙河開邊政策由此確立。

王安石經略遼夏思想

關于王安石的治邊策略，總的來說可以概括為：制服西夏而后削弱遼國，先西后北，由易至難。對此南宋人徐自明評價道：“王安石秉政，首用王韶取熙河，以斷西夏右臂；又欲取靈武，以斷大遼右臂”。王韶開拓熙河的建策亦深得王安石的賞識，為支持此策略王安石可以說是力排眾議。

熙寧四年（1071）八月，王韶提出以回易息錢招降羌人。時任樞密使的文彥博得知后認為西蕃勢力弱小，沒有收服的價值；還認為西蕃不愿歸屬夏國，因此對北宋無法造成威脅。王安石則認為可招撫西蕃以牽制西夏，對此文彥博說：“既收為內屬，彼有警急，恐須中國救援”。王安石反駁道：“彼今不能合為一，尚能自守，不為西人所并。今既連結，則自可相求援，不必待官兵矣”。
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從文彥博話里行間不難看出文彥博對西蕃的不屑一顧及其對招撫西蕃戰略意義的忽視；王安石則認為西蕃是介于宋夏之間的一股重要勢力，“若能為我屏捍，則雖以官兵援之，亦所不計，況又無此理”，由此據理力爭。神宗亦言：“班超不用中國兵，而自發蠻夷相救。今韶所謀正如此”。

次年五月，神宗詔以古渭寨為通遠軍，以王韶兼知軍，王韶帶領宋軍勢如破竹，接連攻取河州、岷州地界。這是北宋對夏用兵以來首次取得如此豐碩的戰績。關于王安石支持王韶開拓熙河計劃的功績，南宋理學大家朱熹評價道：“若非荊公力主于內，則群議動搖，決難成功。若論熙河之役，則二公實同心膂，無異說也”。

對于西北邊患，同神宗一樣，王安石始終秉承著積極進取的態度。然而，王安石親眼目睹了熙寧初年與西夏交鋒宋暴露出的諸多弊端，特別是宋太宗以來，宋朝軍事體制上存在的弱點，與宋仁宗時期相比也沒有多大的改變。北宋軍事實力整體仍未得到加強，貿然對西夏發動戰爭只能碰個兩敗俱傷，攘外必先安內，要兼治遼夏只能先從內部改革，增強自身軍事能力。