腐殖質和有機質的定義的范圍大小不同、來源不同、組成成分不同、化學結構不同、穩定性不同、營養價值不同、形成條件不同。

定義的范圍大小不同

腐殖質屬于有機質的一部分，通常是由細胞糖類蛋白質等構成的有機物，容易遭受細菌侵蝕而腐敗的有機質。但是有機質的含義更廣泛，除了能被腐敗變質的有機物以外，還有不能被細菌侵蝕的，比如石油，天然氣等等。

來源不同

腐殖質的來源包括植物、動物和微生物的遺體、排泄物、分泌物和死體等，經過一系列生化反應后，形成了一種糊狀物質，稱為腐殖質。

有機質的來源比較廣泛，包括生物體的遺體、排泄物、分泌物和死體等，以及一些化學合成過程中產生的有機物質。與腐殖質不同的是，有機質通常是指未經過分解作用的有機物質，它的分子量較小，容易被微生物分解和降解。此外，有機質也具有較多的官能團和雜原子，但相對于腐殖質而言，其含量較低。

組成成分不同

有機質就是土壤中來自生命體排泄物或尸體的有機物質。

腐殖質是土壤有機質的主要組成部分，一般占有機質總量的50～70％，是組成、結構及性質相近的有機化合物組成的混合物，主要為碳、氫、氧、氮、硫、磷等元素。

化學結構不同

腐殖質和有機質的化學結構不同。有機質是指在自然界中含有碳元素并能被生物降解的物質，通常包括植物殘體、動物遺體和糞便等。而腐殖質是由有機質在土壤中經過微生物和化學作用后形成的一種穩定的有機質，其分子構成比有機質更復雜，含有更多的芳香族化合物、脂肪酸等。

穩定性不同

腐殖質和有機質的穩定性不同。有機質在土壤中容易被微生物降解，因此含量很低，穩定性也差。而腐殖質則經過了一系列的微生物和化學作用后形成的，其穩定性高，不容易被降解，可以長期存在于土壤中。

營養價值不同

腐殖質和有機質的營養價值不同。有機質可以為植物提供養分，但其含量較低，而腐殖質則不僅可以為植物提供養分，還可以改善土壤結構，提高土壤保水能力和通氣性。

形成條件不同

腐殖質和有機質的形成條件不同。有機質主要來源于植物和動物的遺體，需要有足夠的植物和動物數量和生物降解的條件。而腐殖質則需要有足夠的微生物和化學反應條件，同時也需要保持一定的土壤濕度和通氣性。

有機質的主要功能：

提供作物需要的養分

有機質是作物所需的N、P、S等各種養分的主要來源;

有機質分解和合成過程中產生的有機酸和腐殖酸可促進礦物風化，有利于養分的有效化;

提高土壤的保肥性和緩沖性

腐殖質具有巨大的比表面積，帶有大量負電荷，對K 、NH4 、Ca2 、Mg2 等陽離子吸附能力強，能提高土壤保肥性;有機質能降低磷的固定，提高土壤磷的有效性;腐殖質屬于高分子弱酸，具有較強緩沖性，避免土壤pH劇變;

改善土壤物理性質

腐殖質作為粘結劑能促進土壤團聚體的形成及穩定;腐殖質具有巨大的比表面積和親水基團，同時通過改善土壤孔隙狀況增加土壤持水量，減輕地表徑流，減少水土流失;腐殖質是深色物質，有助于土壤吸熱;

提高土壤生物和酶的活性

土壤有機質是土壤微生物生命活動所需要養分和能量的來源;土壤有機質通過刺激土壤微生物的活動而提高土壤酶活性，促進養分的轉化。

腐殖質的主要功能：

作物養分的主要來源

腐殖質既含有氮、磷、鉀、疏、鈣等大中量元素，還有微量元素，經微生物分解可以釋放出來供作物吸收利用。

增強土壤吸水、保肥能力

腐殖質是一種有機膠體，吸水保肥能力很強，一般粘粒的吸水率為50-60%，而腐殖質的吸水率高達400-600%;保肥能力是粘粒的6-10倍。

改良土壤物理性質

腐殖質是形成團粒結構的良好膠結劑，可以提高粘重土壤的疏松度和通氣性，改變砂土的松散狀態。它顏色較深，有利吸收陽光，提高土壤溫度。

促進土壤微生物的活動

腐殖質為微生物活動提供了豐富的養分和能量，又能調節土壤酸堿反應，因而有利微生物活動，促進土壤養分的轉化。

刺激作物生長發育

有機質在分解過程中產生的腐殖酸、有機酸、維生素及一些生長刺激素，對作物生長生育有良好的促進作用，可以增強呼吸和對養分的吸收，促進細胞分裂，從而加速生長。