早期的劉關(guān)張非常的狼狽，經(jīng)常被一些大軍閥打的到處逃竄，但是劉備一行也是沒(méi)有辦法。劉備曾投靠過(guò)呂布，本想在暗地里推翻呂布但是沒(méi)有成功，然后又降了曹操，這次劉備站隊(duì)算是站成功了。但是郭嘉似乎看出了劉備的野心，所以跟曹操說(shuō)最好殺掉劉備以絕后患，但是當(dāng)時(shí)的曹操根本不覺(jué)得劉備會(huì)是自己的威脅，所以也就沒(méi)有動(dòng)手。

獻(xiàn)帝建安元年(公元196年)，袁術(shù)出兵進(jìn)攻徐州，呂布又在下邳端了劉備的老窩，劉備只能退往海西一帶。在此期間由于糧草匱乏，劉備軍中甚至出現(xiàn)了士卒自相殘殺，以**為食的慘狀。此時(shí)的劉備走投無(wú)路，卻又做出一驚人之舉：向呂布投降，這無(wú)疑又是一步險(xiǎn)棋。

不過(guò)最終劉備的這個(gè)方法居然成功了。呂布不但答應(yīng)了劉備投降的要求，還將扣押的劉備及將士家小都全部歸還，又將小沛交給劉備作為安身之處。這或許是呂布認(rèn)為心中有愧，又或許是因?yàn)閼?zhàn)前袁術(shù)承諾的糧草、物資都沒(méi)兌現(xiàn)，總之，呂布給了劉備一次喘息的機(jī)會(huì)。

聽(tīng)說(shuō)呂布收留了劉備，袁術(shù)大怒，出兵進(jìn)攻小沛，向劉備發(fā)動(dòng)攻擊。戰(zhàn)斗力薄弱的劉備不是對(duì)手，節(jié)節(jié)敗退，這時(shí)呂布又及時(shí)地站了出來(lái)，導(dǎo)演了一出“轅門(mén)射戟”，硬生生將袁術(shù)趕出了徐州。

呂布為何又要幫劉備?這不能不說(shuō)呂布還是有些頭腦和眼光的。他認(rèn)為袁術(shù)覬覦徐州，可以利用劉備在徐州的影響力幫助自己抵御袁術(shù)。不過(guò)，顯然呂布又犯了和劉備之前相同的錯(cuò)誤，一來(lái)過(guò)高地估計(jì)了對(duì)方的實(shí)力，二來(lái)都沒(méi)有意識(shí)到對(duì)方的野心。

呂布不殺劉備的負(fù)面影響沒(méi)過(guò)多久便顯現(xiàn)出來(lái)。劉備在小沛招兵買(mǎi)馬、積蓄力量，企圖伺機(jī)將呂布趕出徐州，這一下讓呂布大為憤怒，立即出兵向劉備發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。此時(shí)的劉備雖然手下已有一萬(wàn)多兵馬，但卻依然不是呂布的對(duì)手，被打得丟盔卸甲，只好帶著關(guān)羽、張飛投奔了曹操。

敵人的敵人便是自己的朋友，這句話用在看待曹操對(duì)劉備的態(tài)度最恰當(dāng)不過(guò)。劉備來(lái)投，曹操隨即任命劉備為豫州牧，給了劉備極高的政治待遇。但曹操也留了個(gè)心眼，將劉備留在自己身邊，并未讓其前往豫州上任，故此劉備也只能算是遙領(lǐng)。

本來(lái)有曹操的收留，劉備再無(wú)性命之虞，應(yīng)當(dāng)安心為曹操效命。但劉備卻做出了一個(gè)意外的舉動(dòng)，舉薦袁紹的長(zhǎng)子袁譚為茂才。雖然從表面上看這是回報(bào)袁紹當(dāng)年對(duì)自己擔(dān)任徐州牧的支持，但實(shí)際上用心良苦。

此時(shí)的袁紹與曹操之間的矛盾已經(jīng)非常明顯，雙方都在極力消滅其他割據(jù)勢(shì)力，為日后奪取北方控制權(quán)的戰(zhàn)略決戰(zhàn)做準(zhǔn)備。對(duì)于這種形式，劉備并非渾然不知，而是佯裝不知，故意為之，其真實(shí)目的是為了借此拉近與袁紹之間的關(guān)系，為自己留下一條退路。

史料中并未記載曹操對(duì)此有何看法，但曹操手下的謀士對(duì)劉備的態(tài)度卻發(fā)生了極大的轉(zhuǎn)變。郭嘉、程昱便多次向曹操建議殺掉劉備以絕后患。據(jù)《三國(guó)志?郭嘉傳》注引《傅子》中記載，郭嘉曾經(jīng)這樣對(duì)曹操表示：

備有雄才而甚得眾心。張飛、關(guān)羽者，皆萬(wàn)人之?dāng)骋玻瑸橹烙谩＜斡^之，備終不為人下，其謀未可測(cè)也。古人有言：一日縱敵，數(shù)世之患。宜早為之所。

為何郭嘉會(huì)得出這樣的結(jié)論呢?顯然是受了兩件事情的影響，一是劉備與呂布的這段狗血?jiǎng)《饘?duì)劉備人品的懷疑，二是劉備舉薦袁譚背后的政治野心感到不安。