通常使用惰性氣體（如氙氣）的等離子體發動機在地球大氣中并不實用，因為生成的離子由于與空氣的摩擦往往會失去推力。另一個復雜的問題是，現有的等離子發動機產生的推力相當低，這在太空中沒問題，但在地球上就顯得小得可憐。

這種新型等離子體發動機的工作原理與內燃機有點類似，等離子體是由源氣體產生的，然后源氣體被迅速加熱，并允許其膨脹產生推力。在新發動機中，電離空氣被用來產生低溫等離子體，然后通過空氣壓縮機送入管子。當空氣沿管道向上傳播時，它會受到微波的轟擊，微波會猛烈地震動離子，導致它們撞擊其他非電離原子。這一過程大大提高了等離子體的溫度和壓力，從而產生了大量的推力。

石英管也被放置在波導的最窄點的一個孔中。空氣被強迫通過這個石英管，然后通過一小段波導，最后離開石英管的另一端。當空氣進入管子時，它會通過一個受非常高電場支配的電極。這種處理會使一些氣體原子的電子脫落，從而產生低溫低壓等離子體。

更重要的是，這項技術似乎也相當高效。它能在400W的電力輸入和每小時1.45立方米的空氣的情況下產生推進力，推力為11牛，功率轉換為推力的速率為28牛/千瓦。