我們有很多理由相信，盡管愛因斯坦的事業舉世無雙，但如果沒有他，其他人也會在很短的時間內取得愛因斯坦所取得的全部成就。

同樣，在那個時代，狹義相對論已經呼之欲出了。邁克爾遜-莫雷實驗推翻了最流行的以太模型，表明光總是以恒定的速度移動。亨德里克·洛倫茲也已經推導出了洛倫茲變換，該變換將時間和空間結合了起來。在很多方面，這些都是積木，是愛因斯坦把它們拼在一起，發展了狹義相對論的。同樣，如果沒有愛因斯坦，一些研究電磁和光速的物理學家最終也會得出相同結論，只不過可能時間上要往后移。

廣義相對論是其中最重要的。愛因斯坦在掌握狹義相對論后，他開始著手研究引力。雖然愛因斯坦的等效原理是讓他發展出了廣義相對論，但同時代的其它人也在以不同的路線接近，競爭可謂是相當激烈。

在愛因斯坦所取得的所有進展中，他都比同時代的人更進一步。不過，其他人已經非常接近于愛因斯坦并進行精確思考，這讓我們相信，即使愛因斯坦從未存在過，廣義相對論最終也會落入人類知識的領域。

對于科學的發展，我們通常會有這樣一種敘述：某個人憑借天才的一擊，發現了其他所有人都忽略了的關鍵進展；如果沒有那個人，人類將永遠不會獲得這些知識。事實上，當我們回顧歷史時，我們發現很多人在同一時期都有相似的認識。愛因斯坦是第一個跨越終點線的人，但如果他從來沒有來過，其他人也正在沖線。