科學(xué)家認(rèn)為，大約40億年前，一顆直徑約170公里的小行星撞擊了月球，形成了這個(gè)隕石坑，那次撞擊的威力是導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星的一千倍。但大小并不是南極-艾特肯盆地最引人注目的地方，在它的表面之下似乎隱藏著一些令人驚訝的東西。

科學(xué)家們對(duì)此有幾個(gè)猜測。一些人認(rèn)為，高重力信號(hào)可能來自與月球相撞形成隕石坑的小行星內(nèi)核。這個(gè)理論認(rèn)為，一個(gè)足夠大的小行星應(yīng)該具有分層結(jié)構(gòu)。因此，當(dāng)小行星撞擊月球時(shí)，它的外層會(huì)粉碎，但金屬核心會(huì)穿過月球的地幔，留下一個(gè)由鐵和鎳組成的金屬內(nèi)核環(huán)繞著巖石層。而且因?yàn)榈蒯Ｒ呀?jīng)凝固了，所以它就一直被困在那里。

對(duì)于這種額外的質(zhì)量還有另外一種解釋，它可能來自于地幔凝固結(jié)束時(shí)形成的重金屬氧化物的濃度，但這類過程我們還不是很了解。由于這種金屬正好位于太陽系中已知的最大撞擊坑下方，因此它表明撞擊與形成金屬之間可能存在關(guān)聯(lián)。最終，像南極-艾特肯盆地這樣的撞擊地點(diǎn)可能是了解行星形成過程的重要自然實(shí)驗(yàn)室。

通過研究這個(gè)隕石坑和下面的金屬，科學(xué)家們希望能更多地了解月球的冷卻和凝固、小行星的分化以及太陽系早期碰撞的時(shí)間。我們?nèi)匀徊恢滥蠘O-艾特肯盆地是什么時(shí)候形成的，掌握這一點(diǎn)可以幫助我們確定太陽系中其他事件的年代。因此，科學(xué)家們目前正在為月球南極的樣本返回任務(wù)做準(zhǔn)備，我國接下去的嫦娥六號(hào)任務(wù)就是如此。

雖然我們無法接觸到埋在地表下的大塊金屬，但月表物質(zhì)的物理樣本將告訴我們很多信息，例如南極-艾特肯盆地撞擊期間小行星和月球的狀態(tài)。科學(xué)家還可以查明哪些放射性元素被困在熔化的巖石中，從而可能確定撞擊的精確年齡。將這些數(shù)據(jù)和其他數(shù)據(jù)結(jié)合起來，將有助于研究人員弄清楚這些額外被埋物體的真實(shí)性質(zhì)，并確定它是小行星碎片還是其他什么東西。