一束光照射到玻璃，在撞擊到玻璃表面時會改變方向，且其變化量取決于光的入射角度。改變入射角，相應的折射角也會改變，這些角度的關系通過一個名為斯涅爾定律的物理公式相關聯。

惠更斯原理

請注意，玻璃中的波長較短了，因為光波在玻璃中移動的速度更慢。我們可以看到，在玻璃中，這些擴散的波疊加成了一個新的波前。我們可以多疊加幾條線來顯示波的傳播方向，然后去除圓形波，就可以看到光從空氣到玻璃時的彎折現象了。

事實上，雖然惠更斯原理可以解釋光的彎折，但它所預測的角度并不是唯一的，這是它的一個大問題。

麥克斯韋方程組

因為玻璃中的ε比空氣還大，所以玻璃中的垂直電場就更小。前面講過，光傳播的方向垂直于電場，因此我們可以畫出光在玻璃中的傳播方向。最后，我們可以看到，光從空氣進入玻璃后會發生彎折的現象。

其他解釋

關于光的折射解釋，還有一個比較常見的說法是費馬原理：光遵循最短時間原理。光在空氣中傳播的速度比在玻璃中快，因此為了在空氣和玻璃的兩點之中傳播時間最短，光必須彎折。教科書上經常會用水上救生員的救援路徑進行比喻。