因此，這種燃燒不可能是太陽亮度的機制，因為按照這個速度，它早就燒完了。隕石是太陽最初形成的殘余物，我們從隕石的放射性測年得知，太陽的年齡至少有45億年。那么是什么讓太陽在如此高的能量下發光這么長時間呢？這種能量從哪里來？

能量來源

那么質子如何接近到足以發生這種情況呢？在像太陽這樣的恒星中，有幾個因素可以讓這種合并發生。首先，大約1500萬攝氏度的極端高溫將原子分解成它們的組成部分；其次，巨大的壓力迫使這些組件彼此靠近。但要讓聚變發生下去，太陽還有另外一個重要的技巧，這個技巧被稱為量子隧穿。

根據科學家的力量計算，如果單靠它的溫度和壓力，那么太陽核聚變的效率是非常低的，只有少數的質子才有足夠的能量越過勢壘。但是，有了量子隧穿效應，它可以直接穿過庫侖勢壘，就好像它不存在一樣。量子隧穿顯著提高了太陽聚變的可持續性。

聚變過程

此時，您可能會問，能量從何而來？這就是愛因斯坦質能方程出現的地方，質量變成能量。如果我們看一下4個氫原子的原子量，我們會注意到它等于 4.032，而氦原子的原子量為 4.0026。也就是說，四個氫原子的質量比一個氦原子略大：差異約為0.0294或約0.7%。而這個微小的差異幾乎是你看到的來自太陽的所有能量的原因，這是我們在大多數教程中聽到的解釋范圍。

那么，剩下的質量來自哪里？它來自宇宙的基本力之一——強力。這種力不僅使夸克保持在核子之中，它還使多個核子之間緊密相連。當你想把氦-4中的核子分離開來，你需要投入能量來克服強力。與之相反，核子聚在一起則釋放能量。