創辦近代軍事工業,洋務運動前期（19世紀60、70年代）以“自強”為旗號,采用西方先進技術,創辦近代軍事工業,在介紹安慶內軍械所、江南制造總局和福州船政局時,要明確它們各自具有“開端”、“最大的近代軍事工業”和“當時遠東第一大造船廠” 的特點，近代軍事工業的產生,不但搬來了西方的槍炮、輪船、彈丸,而且使外國機器制器之器（機器）也由此運入中國,中國社會因之出現了若干大規模機器生產的場所，這一類企業,經費由政府調撥,生產不計成本,內無利潤積累,外無市場聯系,缺乏發展的動力，它采用封建衙門式的管理,因此,其生產不是價值規律制約下的商品生產，從生產關系來說,它是歷史上官辦封建工業的繼續，同時,技術上受外國資本主義國家的制約。

創辦近代軍事工業主要有曾國藩安慶內軍械所，李鴻章江南制造總局，左宗棠福州船政局。民用工業有李鴻章輪船招商局，張之洞湖北織布局和漢陽鐵廠。籌劃海防是建立北洋艦隊、南洋艦隊、福建艦隊。新式學堂有京師同文館。自1872年至1875年每年派遣30人赴美留學，其中有50多人進入哈弗、耶魯、麻省理工等著名學府深造。

洋務運動時期進行的重大探索活動有：開辦民用工業；籌建海軍；興辦新式學堂。洋務運動是清朝統治集團內部的開明之士在維護封建統治而倡導和主持的自強改革運動，是中國社會民族矛盾不斷激化的產物。洋務運動的主要內容包括：以“自強”為旗號，采用西方先進的生產技術，創辦了近代軍事工業；以“求富”為旗號，興辦民用工業，洋務運動的重點由軍事轉向民用企業；編練新式軍隊；培養人才。