其實曹操、曹丕和曹睿三代父子都能好好的看管住司馬懿，讓他做不出什么出格的事情來。但是等曹芳上位后，很明顯當時曹家的勢力已經被嚴重削弱，曹爽和曹芳都不會是司馬懿的對手。更重要的是曹爽并不想前幾任君王把司馬懿看透了，所以始終相信只要自己投降，司馬懿就不會殺他，可見曹爽還是一位非常天真的人。

如果司馬懿當時已經處于完全的優勢地位，有充分自信，也不會殺曹爽，就如同他在事后對待夏侯玄的方式一樣，只是解除兵權，卻并沒有直接找借口殺死。但問題在于，因為司馬氏本身作為曹魏的外姓大臣，一直以來都是被曹魏皇帝所防范和控制的，哪怕是重用的時候，也仍然有所保留。所以，雖然司馬懿一直在努力經營，但并沒有達到能夠在朝廷上完全沒有對手的地步。

如果沒有司馬懿突然發動高平陵之變，誅殺曹爽，曹爽會不會也和司馬懿后來所做的一樣，篡位自立呢?電視劇《虎嘯龍吟》里極力渲染給人的印象就是，曹爽正在向篡位自立的路上走，所以曹魏皇權旁落是必然的事，只有最后落到曹爽還是司馬懿手里的區別，沒有旁落與不旁落的區別。

曹魏在魏明帝曹睿時就有走下坡的趨勢。曹睿大興土木、擴充后宮、生活奢侈，很多大臣都向他進諫，他雖然不殺大臣但也從來不聽(這點和司馬懿的后代司馬炎很像，可見亡國之君都差不多)。政局雖然表面平穩，但早就是暗流涌動(司馬懿一向低調)。司馬懿扮演的是一個反對官方奢侈腐化、選賢用能的角色，反角就是曹爽了。曹爽不僅奢侈而且跋扈，不把皇權當回事，他沒想到自己的權力必須依靠皇權。

曹爽最致命的錯誤就是被逼到絕境還會相信投降了司馬懿就不會殺他。當時他手上還有幾千兵，桓范的計劃是到許昌振臂一呼，集中各地軍隊勤王。這個計策是很有可行性的，可惜曹爽不聽。桓范大罵：“曹真是怎樣的人物!怎么生出你們這些豬狗一樣的兄弟。”